Las infecciones por hongos matan a más personas que la malaria o el cáncer de mama, pero no se consideran una prioridad, dicen los científicos.
El profesor Neil Gow, de la Universidad de Aberdeen, dijo que más de un millón de personas mueren a causa de las infecciones por hongos en todo el mundo cada año.
Sin embargo, no existen vacunas y hay una "necesidad imperiosa" de nuevos tratamientos, dijo.
La advertencia viene de médicos de Inglaterra que dicen que una nueva cepa de hongo está causando brotes en hospitales.
Hay más de cinco millones de tipos de hongos, pero sólo tres grupos principales que producen la mayoría de las muertes en las personas:
- Aspergillus - que afecta a los pulmones
- Cryptococcus - que ataca sobre todo el cerebro
- Candida - que infecta las membranas mucosas, incluyendo en la boca y los genitales
Prof
Gow dijo: "La mayoría de la gente sabe acerca de las infecciones fúngicas
leves, pero nadie ha muerto nunca de pie de atleta.
"Sin
embargo, un millón de personas mueren al año por infecciones fúngicas y tenemos
que entender estos diferentes tipos de infección y cómo tratar con ellos."
Las
infecciones son más mortales en personas con sistemas inmunes debilitados -
tales como pacientes con VIH - por lo que el problema de hongos es
particularmente grave en África.
"Es
un problema subestimado y es un reto muy serio en las partes del mundo menos
equipados para tratar con ellos", añadió el profesor Gow.
Los
pacientes que tienen tratamiento contra el cáncer o que están tomando
medicamentos inmunosupresores después de un trasplante de órganos son también
más susceptibles a la infección.
En
declaraciones a la BBC en la exposición de verano de la Royal Society, dijo:
"Los hongos son extremadamente resistentes y manipular el sistema
inmunológico para evitar que ellos mismos sean reconocidos, que son clientes
muy resbaladizos."
Nuevos hongos
Mientras
tanto, las autoridades sanitarias han advertido de una nueva cepa, Candida
auris que ha causado un brote que afecta a 40 pacientes en un hospital en el
sudeste de Inglaterra.
La
infección se detectó por primera vez en 2009 en Japón, pero desde entonces se
ha descubierto a través de Asia y partes de América del Sur.
Salud
Pública Inglaterra dijo "Candida auris parece ser a diferencia de otras
especies de levadura patógena en su propensión para la transmisión entre los
pacientes del hospital" y advirtió que era resistente a la primera
elección del fármaco anti-hongos.
Dr.
Berit Muller-Pebody, de Salud Pública de Inglaterra, dijo: "Esta especie
de Candida es emergente a nivel mundial".
"Estamos
monitoreando, pero ya que es un patógeno emergente es muy difícil hablar de
tendencias.
"Necesitábamos
hacer que la comunidad de la salud tanto como los médicos, ahora
necesitan identificar las especies de Candida que requieren un enfoque más
proactivo."
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